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Ils ont ri quand la servante s’est avancée.
Éléna entendit les rires traverser la grande salle. Derrière elle, dame Béatrice cacha son sourire derrière un éventail. Les nobles regardaient sa robe indigo et son tablier écru comme si une corbeille de linge avait été déposée devant les trônes.
Le gardien du cristal lui fit signe d’approcher du socle de marbre.
« Toute personne adulte qui sert dans ce palais doit se présenter à la main. Vous aussi. »
Éléna venait de voir Béatrice toucher les doigts transparents. Il ne s’était rien passé. Elle posa donc sa paume droite contre le cristal.
Une lumière rouge envahit la sculpture. Sous la peau de sa main apparut une petite couronne surmontant un cercle brisé.
Puis le cristal a révélé sa marque.
La reine Isolde blêmit. Elle se leva brusquement de son trône.
« Fermez les portes ! Elle ne doit pas partir ! »
Éléna recula. Les gardes se dirigèrent vers les portes tandis que les derniers rires s’éteignaient.
Le roi Adrien fixa la marque, puis se tourna vers son épouse.
« Tu m’avais dit que cette enfant était morte. »
L’enfant disparue
« Pas ici », souffla la reine.
« Ici, répondit Adrien. Explique pourquoi tu veux faire fermer les portes. »
Éléna serra sa main contre son tablier. « Majesté, je ne comprends pas. »
Le roi descendit les marches. « Le cristal ne répond qu’aux descendants de la lignée fondatrice. Il y a vingt-deux ans, ma fille a disparu. Sa mère, ma première épouse, était morte cet hiver-là. On m’a dit que l’enfant avait été emmenée au pavillon de la rivière… et qu’elle avait péri dans l’incendie. »
Sa voix se brisa. « Isolde m’a dit qu’on avait retrouvé sa couverture dans les cendres. »
Les doigts d’Éléna se refermèrent sur le médaillon caché sous son col.
« Puis-je le voir ? » demanda le roi.
À l’intérieur figurait une hirondelle peinte, dont une aile était bleue. Adrien tendit la main, puis s’arrêta avant de toucher la jeune femme.
« Sa mère l’avait peinte. L’émail avait une imperfection. Une aile était devenue bleue au lieu d’être argentée. »
Éléna portait ce bijou depuis sa petite enfance. Les sœurs de Sainte-Agnès lui avaient expliqué que c’était son seul bien lorsqu’une inconnue l’avait confiée au couvent.
« Il n’y avait ni nom ni lettre, murmura-t-elle. Elles m’ont appelée Éléna. »
La reine regarda vers une entrée latérale. Un seigneur aux cheveux gris se glissait entre les colonnes.
Ce que la reine avait caché
« Arrêtez le seigneur Varrick », ordonna Isolde.
Son frère s’immobilisa. « Tu es bouleversée. Cette domestique a pu voler un médaillon. »
« Un médaillon peut se voler, répondit le gardien. Pas la réponse du cristal. »
Adrien fit retenir Varrick par les gardes, puis regarda de nouveau la reine.
« Parle. »
Avant de devenir reine, Isolde avait supervisé la chambre de l’enfant. Son frère l’avait persuadée que le conseil n’accepterait jamais son mariage avec Adrien tant que la fille de la première reine resterait héritière.
« Il proposait de l’envoyer à l’étranger, dit-elle. Dans une famille où elle ne manquerait de rien. J’ai accepté qu’il l’emmène. »
« Et après l’incendie ? »
« Il m’a dit qu’elle était morte. Que le feu effacerait les traces de ce que nous avions fait. »
« Alors tu m’as laissé enterrer un cercueil vide. »
Isolde baissa les yeux.
Éléna avait passé son enfance à imaginer les raisons de son abandon. Elle découvrait maintenant qu’une décision prise entre ces murs avait suffi à lui voler sa famille.
« Pourquoi faire fermer les portes ? » demanda-t-elle.
« Parce que j’ai reconnu ta marque, répondit Isolde. Et que j’ai compris que mon frère tenterait de disparaître avant que je le nomme. »
Varrick se débattit. « Vous n’avez aucune preuve, seulement les inventions d’une femme effrayée. »
« Peut-être en avons-nous une, dit Éléna. Sœur Myriam est arrivée hier pour la cérémonie. Elle était à Sainte-Agnès lorsqu’on m’y a déposée. »
La femme qui l’avait sauvée
La vieille religieuse entra en s’appuyant sur sa canne. En découvrant le médaillon et la marque, elle demanda une chaise.
« Une femme de chambre nommée Marthe t’a apportée, dit-elle. Après minuit. Tu étais enveloppée dans son manteau de laine. »
Marthe avait surpris une conversation entre Varrick et ses hommes. Il n’existait aucune famille à l’étranger. Il comptait faire tuer l’enfant pour supprimer définitivement l’héritière.
La domestique avait emmené le bébé avant leur arrivée.
« Marthe a laissé la couverture royale près du pavillon pour détourner les recherches du couvent, expliqua Myriam. Lorsqu’elle a appris l’incendie, elle a espéré qu’ils te croiraient disparue. »
« Où est-elle aujourd’hui ? » demanda Éléna.
« De l’autre côté de la frontière, si sa dernière lettre dit toujours vrai. Elle écrivait pour savoir si tu étais en sécurité. Elle n’a jamais demandé d’argent. »
Le roi convoqua le conseil. Le registre daté du couvent et les lettres de Marthe furent mis en sûreté. Varrick fut placé sous garde en attendant son procès.
Isolde retira lentement sa couronne.
« J’ignorais qu’il voulait la tuer. »
Adrien lui répondit sans hausser la voix. « Tu savais qu’elle était ma fille. Tu savais que je la cherchais. Cela suffisait pour dire la vérité. »
Le choix d’Éléna
Éléna ne fut pas couronnée cet après-midi-là. Une robe de soie ne pouvait pas lui rendre vingt-deux années.
Quand Adrien s’approcha, il s’arrêta à un pas d’elle.
« Je ne sais pas ce que j’ai encore le droit de te demander. »
« Alors, s’il vous plaît, ne me demandez pas de devenir quelqu’un d’autre aujourd’hui. »
« Aujourd’hui, tu restes Éléna. »
Ce fut elle qui lui prit la main.
Durant les semaines suivantes, le conseil examina les témoignages, le médaillon et les archives du couvent, en plus de la reconnaissance du cristal. Éléna fut officiellement reconnue comme la fille d’Adrien. Varrick fut condamné pour l’enlèvement et la tentative de meurtre. Isolde perdit son titre et dut répondre devant le conseil de la disparition organisée et de ses années de silence.
Éléna n’accorda pas son pardon simplement parce que la cour attendait une jolie conclusion.
Elle demanda plutôt qu’on retrouve Marthe.
Lorsque l’ancienne domestique revint enfin au palais, vieillie et tremblante, Éléna l’attendait aux grilles. Marthe voulut s’agenouiller.
Éléna la retint par les bras.
« Vous m’avez portée hors de ce palais autrefois. Vous n’avez pas à vous agenouiller pour y entrer aujourd’hui. »
Le soir même, Éléna s’assit près de son père dans le jardin. Pour la première fois, elle lui posa des questions sur sa mère.
Il lui raconta l’hirondelle, l’aile bleue et cette femme qui trouvait qu’une chose imparfaite pouvait être aimée tout autant qu’une autre.
La marque rouge avait déjà disparu de la paume d’Éléna.
Elle n’en avait plus besoin pour savoir où était sa place.